Le 26 août 1997, Leyla Sahyn, alors étudiante en cinquième année à la faculté de médecine de l’université de Bursa, s’inscrivit à l’Université d’Istanbul. Elle affirme avoir porté le foulard islamique pendant ses quatre années d’études de médecine à l’université de Bursa ainsi que pendant la période qui s’ensuivit et jusqu’en février 1998. Le 23 février 1998, le recteur de l’Université d’Istanbul adopta une circulaire précisant "les étudiantes ayant la « tête couverte » (portant le foulard islamique) et les étudiants portant la barbe (y compris les étudiants étrangers) ne doivent pas être acceptés aux cours, stages et travaux pratiques." Le 12 mars 1998, l’accès aux épreuves écrites du cours d’oncologie fut refusé à la requérante par les surveillants au motif qu’elle portait le foulard islamique. C’est contre cette décision que Leyla Sahyn a saisi la Cour européenne des droits de l’Homme, qui a rendu son arrêt le 10 novembre 2005.