Le premier ministre britannique Tony Blair s’est longuement entretenu avec le pape Benoît XVI, samedi 23 juin au Vatican, une rencontre qui alimente les rumeurs sur sa possible conversion au catholicisme. Les deux hommes ont parlé en privé pendant 25 minutes, et ont ensuite été rejoints par l’archevêque de Westminster, le cardinal Cormac Murphy-O’Connor.

Le communiqué publié par le Vatican à l’issue de l’audience privée n’a fait aucune allusion au sujet qui alimente la chronique en Grande-Bretagne. On y apprend seulement que le pape a exprimé tous ses vœux à Tony Blair, qui "a exprimé le vif désir de s’engager de façon particulière pour la paix au Moyen-Orient et pour le dialogue interreligieux".

Mais Tony Blair a implicitement confirmé samedi dans le Times qu’il parlerait avec le souverain pontife de son souhait d’embrasser la religion catholique. Une démarche qui n’impose pas un nouveau baptême (anglicanisme et catholicisme sont deux branches de la même religion chrétienne) mais une "profession de foi", c’est-à-dire une déclaration d’adhésion aux dogmes catholiques.

Autre signe : Tony Blair a offert au pape des photographies du cardinal Henry Newman, un prélat de l’Eglise anglicane converti au catholicisme à la fin du XIXe siècle. Enfin, à sa sortie du Vatican, Tony Blair est allé déjeuner au collège britannique catholique de Rome, où jamais aucun chef du gouvernement britannique ne s’était rendu avant lui.

Selon des proches cités par la presse britannique, M. Blair, un chrétien fervent, envisage depuis longtemps une conversion au catholicisme, mais il n’a pas voulu franchir le pas pendant son mandat pour conserver à sa pratique religieuse sa dimension privée. En outre, une telle démarche l’aurait mis en porte-à-faux avec le parti travailliste dont il est le chef jusqu’à dimanche, et dont les positions en matière d’avortement ou de mariage homosexuel sont combattues par l’Eglise catholique. Le communiqué du Vatican fait d’ailleurs allusion à des questions "particulièrement délicates" abordées durant l’audience, comme "certaines lois approuvées par le Parlement du Royaume-Uni".