par Phil Stewart

CITE DU VATICAN (Reuters) - Benoît XVI a critiqué samedi les restrictions exercées par l’Etat chinois sur la liberté de culte qui, selon lui, "étouffent" l’Eglise et sèment la division parmi les catholiques chinois.

Il s’agit du principal message envoyé par le pape bavarois à la Chine.

Mais Benoît XVI a néanmoins tendu la main à Pékin, et espère conclure un accord avec la Chine, pays officiellement athée où des millions de catholiques pratiquent leur culte dans le cadre d’une Eglise contrôlée par l’Etat dénommée "Association patriotique des catholiques chinois" et qui ne reconnaît pas l’autorité papale.

Quelques fidèles sont toutefois rassemblés dans des églises "clandestines" fidèles au Saint-Siège.

"Il est vrai que, ces dernières années, l’Eglise jouit, en regard du passé, d’une plus grande liberté religieuse", a reconnu le pape.

"Toutefois, on ne peut nier que demeurent de graves limitations qui touchent le coeur de la foi et qui, dans une certaine mesure, étouffent l’activité pastorale."

"PETIT TROUPEAU"

La Chine n’entretient plus de relations diplomatiques avec le Vatican depuis 1951, deux ans après l’arrivée au pouvoir des communistes.

Le pape a affirmé sa volonté de rétablir des liens entre les deux Etats.

"Le Saint-Siège demeure toujours ouvert aux négociations, qui sont nécessaires pour dépasser le difficile moment présent," écrit-il.

Selon le Vatican, la Chine compte actuellement entre huit et douze millions de catholiques - un "petit troupeau", selon Benoît XVI qui espère le voir grossir grâce à une évangélisation future.

"Durant le premier millénaire chrétien, la croix fut plantée en Europe et durant le deuxième millénaire en Amérique et en Afrique", ajoute le pape dans sa lettre adressée aux évêques, prêtres et fidèles chinois.

"Durant le troisième millénaire, une grande moisson de foi sera recueillie dans le vaste et vivant continent asiatique."