par Martine Barthélemy et Guy Michelat
(novembre 2009)
La laïcité est un principe structurant de la culture française. De l’ordre de l’évidence, elle
n’est pas un objet permanent de débat ou de préoccupation chez les Français, à l’exception
des militants qui la défendent, ou des spécialistes qui l’étudient. On n’en parle guère, sauf
lorsque des situations ou des évènements font surgir des problèmes, des conflits, qui
réaniment le souvenir des luttes passées.
On sait que ces luttes se sont déroulées principalement autour de l’école, pour ou contre
l’école publique ou, inversement, l’école privée catholique. Les péripéties autour de la
« question scolaire » ont alimenté de temps à autre, durant le 20ème siècle, le débat sur la
laïcité. Depuis 1a fin des années 1980, un autre débat s’est développé autour du « voile
islamique » et plus largement de l’islam. En cristallisant toutes les attentions médiatiques et
politiques, il caricature indéniablement l’image de la laïcité, mais il révèle aussi que les
rapports entre la laïcité et la République sont aujourd’hui mis à l’épreuve par l’accentuation
de la diversité religieuse et culturelle dans notre société.
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